LA PIEDRA ROSETA DE LA EVOLUCIÓN HUMANA
No existe un lugar de Lisboa a Vladivostok que encierre en su interior la historia del último millón y medio de años de evolución humana como la sierra de Atapuerca; un conjunto que por su importancia llevó a la UNESCO a declararlo Patrimonio de la Humanidad el 30 de noviembre de 2000.
LA LLAMADA DEL PASADO
Visitar Atapuerca es dejarse seducir por la llamada del pasado. Es vivir una experiencia única, un viaje a la prehistoria en un espacio inigualable. Te permitirá tener un fósil en la mano, ver los primeros yacimientos prehistóricos del mundo y descubrir la morada de los primeros europeos.
Podrás imaginar cómo vivían nuestros antepasados en el parque arqueológico y vivir alguna de sus experiencias. Siente el viento de la sierra que acariciaba a nuestros homininos…
HISTORIA DE LOS YACIMIENTOS
La sierra de Atapuerca es un macizo kárstico que contiene gran cantidad de información. Las excavaciones que el Equipo de Investigaciones de Atapuerca realiza sistemáticamente desde 1978, están sacando a la luz importantes fósiles que nos van a permitir escribir la historia del continente europeo y conocer cómo han evolucionado los diferentes grupos humanos en Europa desde hace más de un millón de años. Hasta ahora se han encontrado restos fósiles y evidencias directas de la presencia de cinco especies diferentes: Homo sp. (aún por determinar, 1 200 000 años), Homo antecessor (850 000 años), preneandertales (400 000 años), Homo neanderthalensis (50 000 años) y, por supuesto, Homo sapiens (nosotros). En 2022 aparecieron nuevos restos humanos con una antigüedad cercana a 1 400 000 años que están siendo estudiados en este momento.
LOS YACIMIENTOS DE LA TRINCHERA DEL FERROCARRIL
A finales del siglo XIX una compañía inglesa resolvió explotar una serie de minas, ricas en hulla y hierro, en la cercana sierra de la Demanda y decidió construir su propio ferrocarril minero. Para salvar la elevación que suponía la sierra de Atapuerca se trazó una gran trinchera de más de 500 metros de longitud y 20 metros de altura. Esa trinchera dejó al descubierto varios yacimientos, aunque hubo que esperar hasta 1978 para que se comenzara a investigar de manera sistemática.
Hoy en día se está excavando y son visitables los siguientes yacimientos de la trinchera:
SIMA DEL ELEFANTE. Es el yacimiento en cueva más antiguo que se está trabajando en la península ibérica. Los niveles inferiores tienen una antigüedad de más de 1 400 000 años. En la campaña de 2022 se descubrió en uno de sus niveles inferiores (TE7) un fragmento de cara y parte de su maxilar (cuya especie está aún por determinar) que son los restos humanos más antiguos que se han descubierto hasta el momento en Europa Occidental.
COMPLEJO GALERÍA. Esta sima es un conducto vertical que funcionó como una trampa natural en la que se precipitaron animales hace cerca de 400 000 años. Los grupos humanos que en esos momentos ocupaban la sierra (preneandertales) accedían a su interior por una entrada mucho más accesible que conocemos como la Covacha de los Zarpazos. Este nombre se debe a que en sus paredes aún se pueden ver los zarpazos dejados por los osos que hibernaron en ella hace más de 200 000 años.
GRAN DOLINA. Es una cueva de más de 16 metros de altura con rellenos de sedimento correspondientes a 11 niveles estratigráficos. Los niveles superiores, con una datación de más de 350.000 años, muestran la existencia de un antiguo campamento de cazadores recolectores preneandertales. En ellos se han encontrado miles de huesos de animales y las herramientas de piedra utilizadas para procesarles.
En el tramo inferior destaca el nivel 6 (TD6), donde se han ido recuperando más de 170 restos que pertenecieron a un número mínimo de once individuos que habitaron la sierra hace unos 850 000 años. El estudio de estos restos dio origen a una nueva especie que conocemos con el nombre de Homo antecessor.
PENAL. Llamado así por sus duras condiciones de trabajo, este yacimiento forma parte de Gran Dolina, aunque la construcción de la trinchera del ferrocarril minero separó en dos ambos conjuntos. Excavado en un primer momento en los años 80, en la campaña de 2023 se retoma su excavación con la esperanza de confirmar que pudo ser la zona de entrada de Homo antecessor al nivel 6 de Gran Dolina. Las piedras talladas encontradas en su interior apuntan en esa dirección.
COMPLEJO KÁRSTICO CUEVA MAYOR-CUEVA DEL SILO
A medio kilómetro de la antigua Trinchera del Ferrocarril se encuentra la entrada a este sistema kárstico, que tiene una extensión de casi cuatro kilómetros entre galerías y cuevas interconectadas entre sí. El acceso es muy difícil y peligroso, por lo que las visitas estén totalmente restringidas.
Dentro del complejo se encuentran importantes yacimientos en los que se trabaja en la actualidad:
SIMA DE LOS HUESOS. A casi 30 metros de profundidad se localiza una gatera de apenas 8 m2 en donde se han recuperado más de 6 500 restos humanos de preneandertales con una antigüedad cercana a los 400 000 años. Se han podido recuperar restos de todas las partes esqueléticas, por lo que esta especie humana es la mejor conocida del mundo.
EL PORTALÓN DE CUEVA MAYOR. Es la principal entrada a este complejo kárstico. La excavación de sus niveles arqueológicos ha proporcionado una valiosa información sobre las primeras sociedades de agricultores y pastores que se establecieron en la sierra durante el Neolítico.
GALERÍA DEL SÍLEX. Es un espectacular yacimiento en cuyas paredes podemos ver diferentes pinturas y grabados que van desde el Neolítico hasta la Edad del Bronce. Un arte sin duda mucho más esquemático y abstracto que el desarrollado anteriormente por los grupos paleolíticos en otros lugares de la península como Altamira.
GALERÍA DE LAS ESTATUAS. En una de las galerías del karst más próximas a la Trinchera del Ferrocarril se ha comenzado a excavar este yacimiento, del que se han recuperado no solo restos de animales o herramientas de piedra, sino también una falange del pie e incluso ADN neandertal procedente del sedimento. Este material genético pertenece a un varón y cuatro mujeres de esta especie que ocuparon la cueva hace entre 110 000 y 80 000 años.
OTROS YACIMIENTOS
CUEVA DE EL MIRADOR. En una situación privilegiada, dominando el valle del río Arlanzón, se encuentra esta cueva que fue visitada hace 13 500 años por los últimos grupos de recolectores y cazadores de Homo sapiens. Tiempo después, durante la Prehistoria reciente, los grupos de agricultores y ganaderos dieron múltiples usos a la cavidad, entre ellos el de cueva sepulcral para enterrar a sus muertos (canibalizados en muchas ocasiones) o el de cueva redil para estabular el ganado.
CUEVA FANTASMA. Ubicado a escasas decenas de metros de la Trinchera del Ferrocarril, se viene trabajando en este prometedor yacimiento desde el año 2016, momento en el que durante las labores de preparación se encontró un fragmento de parietal perteneciente a Homo neanderthalensis, el primero de esta especie en aparecer en todo Atapuerca. La actividad de estos humanos en una parte de la cueva y de las hienas en otra protagoniza la actualidad de este yacimiento.
HUNDIDERO, HOTEL CALIFORNIA, FUENTE MUDARRA Y VALLE DE LAS ORQUÍDEAS. En la sierra de Atapuerca existen también numerosos yacimientos al aire libre, entre los que destacan los de Hundidero, Fuente Mudarra y Hotel California, cuyas excavaciones nos han permitido saber cómo explotaban este territorio los grupos de neandertales hace entre 70 000 y 50 000 años. El Valle de las Orquídeas nos explica cómo fueron las herramientas de piedra fabricadas por los grupos humanos que se asentaron en este yacimiento hace algo más de 27 000 años.